A travers les âges, on peut citer de nombreuses utilisations de l'eau quelle qu'en soit la qualité.

D'abord la boisson (c'est l'eau indispensable à la vie) et le lavage, soit à l'eau naturelle, soit en y adjoignant divers additifs.
Rappelons ici la purification par l'eau dans diverses religions et les exemples sont nombreux dans la Bible.

Très tôt, l'eau fut utilisée comme support pour la navigation sur mers, lacs, rivières et comme source d'énergie (roues à aubes).

En se développant, l'industrie fit apparaître des besoins considérables d'eau de qualité variable : de l'eau très pure indispensable dans l'industrie pharmaceutique à l'eau "naturelle" pour de nombreuses usines.

L'eau apparaît aussi comme un vecteur d'énergie : machine à vapeur, hydroélectricité, échangeur de chaleur.
Signalons ici les études débutantes sur l'énergie géothermique, probablement appelée à assurer un relais des sources actuelles d'énergie fossile ou nucléaire pour les décennies futures.