On doit opposer les mouvements rapides et lents.
Les mouvements rapides évidents, ce sont les précipitations étudiées par la météorologie, pluies, neiges, grèles …
On peut y rattacher l'hydrographie avec l'étude des crues, des marées et aussi l'étude des mouvements souvent considérables des eaux profondes.

Les mouvements lents correspondent aux variations des calottes polaires et des glaciers selon les phases de réchauffement ou de glacialisation.
Leur étude entraîne par la variation du niveau des océans l'étude d'une nouvelle géographie.
Des recherches sur les calottes glaciaires par forage ont fait parler d'archéologie des glaces.