séance solennelle de rentrée académique

"Si des abréviations telles que BCG, ADN, LSD ou IRM nous sont familières et si E=mc2 reste sans doute la formule la plus connue du grand public, force est de constater que les différentes disciplines scientifiques ont ordonnancé tout un ballet autour des lettres qu’elles ont régulièrement invitées dans leur formalisme. L’écriture grecque a naturellement été sollicitée, de la lettre pi – qui n’a toutefois été que tardivement employée pour désigner le rapport de la circonférence au diamètre du cercle – à l’initiale du sculpteur Phidias, représentant l’actuel nombre d’or cher aux architectes comme aux mathématiciens. Des symboles chimiques parfois alambiqués – Na, Hg, W, K... – et dont certains font aujourd’hui le bonheur des cruciverbistes ont également pillé l’alphabet tandis qu’une kyrielle d'hommages a immortalisé les grands noms de la science tels que Watt, Volta ou Ampère en les réduisant à leur initiale associée à l’une des unités de mesure qui trônent désormais sur nos fusibles ou nos ampoules électriques. Le préfixe privatif « a » est aujourd’hui commun à l'azote, à l'argon, à l'acide ascorbique – mieux connu sous le vocable de « vitamine C » – comme aux atomes et aux acariens. Rayons X, chromosome Y, groupes sanguins, préfixes du système métrique, inconnues des équations algébriques, symboles des ensembles de nombres... tous contribuent à la petite histoire de la science. Retrouvons-les en la chaleureuse compagnie de Celsius, Fahrenheit et Kelvin, ou dans le secret des scientifiques cachottiers qui, à l’image de Galilée, Huygens ou Hooke, protégeaient la paternité de leurs découvertes au moyen d’obscures anagrammes. Nous verrons qu’il est parfois dangereux de prendre la science au pied de la lettre..."